今年3月の「Tポイント×ENEOSゴルフトーナメント」で今季初優勝を飾った青木プロ。54ホール・ノーボギー、従来のスコアを3打更新する新トーナメントレコードでの勝利で、シーズン序盤戦での優勝は自身初でした。
ただ、4月に入るとしばらく苦しい時期が続いたようで、
「4週連続して決勝ラウンドに進めませんでした。続く『ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ』では何とか予選を通過して4日間プレーできましたけど……。そんな状態で迎えたのが福岡での『RKB×三井松島レディス』でした」（青木プロ）
その試合の第1ラウンドで、6試合ぶりのアンダーパーとなる3アンダー「69」でプレーし、6位タイと好発進を見せた青木プロ。続く2日目には「67」をマークし首位タイに浮上すると、最終日も最後まで優勝争いを演じ、プレーオフに進んだ3人と1打差の通算10アンダー・単独4位でフィニッシュしました。その試合について聞いてみると、
「惜しかったなぁ（苦笑）。3日間で1打ですからね。なんとか縮めたかったんですけど、前週に久々に予選通過をして、今度は優勝争いができたので、すごく気持ちが前向きになりました。その後、また予選落ちしてしまったので両極端ではあるのですが、今年はそれでもいいかなとは思っています。チャンスが来た時に勝てればいいというか……。それまでは試行錯誤してエネルギーを溜めつつ、ここぞという時に爆発できればいいなという気持ちでいます」（青木プロ）
6月に入ってからは、ともに歴代チャンピンとして臨んだ「リシャール・ミル ヨネックスレディスゴルフトーナメント」と「宮里藍 サントリーレディスオープンゴルフトーナメント」でどちらも予選を通過。2試合ともに試行錯誤しながらのプレーだったようですが、
「『リシャール・ミル～』は、打ってはいけないサイドには絶対に行かないようにして、なんとか気持ちでアンダーパーに持っていったという感じではありました(苦笑)。ただ、『サントリ～』のコース（六甲国際GC）は、そういうゴルフは通用しなくて、距離があるし、4日間競技ということも含めて、私の親友の成田（美寿々プロ）が勝っているように、スケールの大きなゴルフをする人に向いている印象なんです。そんなコースで私が一昨年勝てたのは、自分でもびっくりだったのですが(笑)、今年、練習ラウンドをしてみて、よい兆しというか、めざすべき方向性が見えたかなと感じました」
と上昇の手ごたえを感じている様子。そして、試行錯誤しているといいながら、注目すべきはフェアウェイキープ率。昨シーズンは2位に入り、今シーズンも80.5195で2位にランクしています（※6月11日現在）。
「ティショットはずっと安定しています。それに、『ゼクシオ エックス』ドライバーもすごく安定感がありますね。フェアウェイキープに関しては〝置きに行く〟感じは全然なくて、毎回しっかり振っても安定している感じ。もちろんミスヒットもあるのですが、それが、それほど大きなミスにならない印象があります。ギア効果もそうですが、〝飛びの翼〟にも助けられています(笑)」
と話す青木プロ。安定したショットの陰には、クラブへのたしかな信頼感があるようです。
今シーズンの国内女子ツアーも3分の1が終わり、これから中盤戦に突入。今年は全38試合中19試合が4日間競技となり、特に6月第4週以降は、4日間競技が5週続きます。
女子にとってはタフに思えますが、青木プロは以前から「4日間の試合のほうが好き」と話しています。それは、決勝ラウンドが2日間あるほうがゴルフの組み立てがしやすく、頑張った分だけポイントなどで報われるからなのだとか。そして、4日間競技が続くことについても、
「全然問題ないですし、試合も休みません。というのも、休んだ時って何していいかわからなくなっちゃうんですよ(笑)。それに、身体を休めても、なんだか気が休まらなくて。だったら、試合に出ながら練習日はハーフだけラウンドするとか、練習だけするとか調整したほうがいいいんです。私の場合、1年間、ずっと出続けているほうがリズムを作りやすいという感覚ですね」
そして、気温、湿度ともに高くなるこれからの季節も大歓迎の様子。
「暑いのは全然苦にならないですし、例年、6月、7月に強い印象があります。ツアー4勝のうち2勝は6月にしているし、去年の優勝は7月でした。特に去年勝った『資生堂 レディスオープン』はたぶん1年でいちばん暑かった試合でした。なので、ここからが得意な時期だし、暑くなって、それこそ試合内容もアツくなってくると思います(笑)。去年も一昨年も、それまで勝てなかったのがこの時期に勝てたので、今年も例年通り、ここから調子を上げていけたらいいなと思います」
という青木プロ。この夏、まだ自身が達成したことのない年間複数回優勝をめざすプレーに注目です。
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