「このボールのアイデンティティは、〝飛距離特化型なのに打感はソフト〟というものです。それは、お客様であるアベレージゴルファーにずっと評価していただいていることなので、必ず継承したいと考えました」
NEW『スリクソン XmaX』（以下、NEW『XmaX』）の基本コンセプトについて、商品企画を担当した高山 峻輔はそう語る。
その上で、前作との違いを打ち出すために、企画チームでは前作や他社製品も含めたディスタンス系ボールのユーザーの購買動向調査を実施。その結果、多くのゴルファーが課題として「ドライバーの飛距離が出ない」「ドライバーショットが曲がる」と感じていること、さらに今後ボールに望む性能として、多くのゴルファーが「さらなる飛距離アップ」と答えたことが分かった。
「そのため、飛距離という特長をさらに伸ばすことを開発コンセプトに据えました。ただし、NEW『XmaX』のもう一つの特長であるソフトな打感を守るために、今回も無茶なお願いであることを承知の上で（笑）、開発チームには『コンプレッションは維持してほしい』と伝えました」（高山）
そうして完成したNEW『XmaX』は、歴代のスリクソン・ボールの中でNo.1の飛距離を実現（※）しつつ、ボール全体の硬度の指標であるコンプレッションは前作を維持することに成功した。
なぜ、そんなボールを開発することができたのか？
その秘密を一つずつ検証してみたい。
※ドライバーヘッドスピード45m/s以下での評価。
高山 峻輔（たかやま・しゅんすけ）商品企画担当
マーケティング戦略統括部 ゴルフボールビジネスグループ
深尾 海太（ふかお・かいた）開発担当
商品開発統括部 ゴルフボール技術グループ
「〝ディスタンス系なのにソフト〟という元々のテーマに加えて、コンプレッションは前作を維持したまま、さらに飛距離を伸ばす。それを実現するために、どこからアプローチするかを考えた末、まずはコアの開発から始めることにしました」
開発のスタート時について、今回の開発チームの一員である深尾 海太はそう振り返る。
ボールを遠くに飛ばすための3要件「ボールスピード（ボール初速）」「高打ち出し」「低スピン」。このうち、ボール初速を左右するのが、エンジンと言うべきコアだ。初速を上げるために、開発チームでは、従来とは硬度分布が異なるコアを開発した。それが「XmaX マッハコア」で、コアの表面付近の硬度を平坦化した。
「コア全体の硬度差が大きいと、初速はどうしても下がる方向に向かい、逆に、硬度差が小さいと初速が上がります。表面近くの平坦な部分を増やして、内部との硬度差を小さくしたのはそのためです」（深尾）
また、「XmaX マッハコア」では、前作とは材料も変更。「スリクソン Z-STAR XV」と同じものを採用した。かつて「Z-STARシリーズ」の開発を担当していた深尾がこのアイデアを思いつき、テストしてみたところ好結果が得られたことから採用したのだという。
さらに、他の配合する素材もいろいろ試した上、コアを成型する温度や時間も変えてみるなど様々なアプローチを試みた。そうした試行錯誤を経て、理想の硬度分布に辿り着いた結果、NEW『XmaX』は前作を上回るボール初速を実現できた。
アベレージゴルファーを対象にしたヒューマンテストに自身も参加した高山は、NEW『XmaX』の初速について次のように話す。
「実は私自身は、これまでツアー系ボールしか使ったことがなかったのですが、テストで初めてNEW『XmaX』を打った時の初速には衝撃を受けました。初速を上げるには、スイング改造や筋トレが必要だと思われるでしょうが、このボールに替えるだけで初速は上げられますし、NEW『XmaX』の初速の速さを感じていただきたいなと思います」。
NEW『XmaX』では、カバーも新たに開発した。「H.R.カバー」がそれだ。
「材料自体は前作と同じなのですが、材料の配合を変えています。それにより、硬度を高め、なおかつ20%ぐらい厚肉化しました」（深尾）
実は、コアの改良によってボールの初速を上げることには、より多くのスピンがかかるという要素を伴うため、中間層やカバーとの組み合わせが重要になるという。
「スピンの発生には、ボールやクラブの材料、構造だけでなく、インパクト時の角度、速度、摩擦等の諸条件が影響します。たとえばドライバーでは、スピン増加は飛距離にとってネガティブな要素になるのですが、新たに開発したカバーがそれを補う役目を果たしています」（深尾）
とはいえ、カバーを硬くすると打感も硬くなるのではないかという疑問も湧く。それについて、深尾はこう説明する。
「コア全体の硬度は前作よりやわらかく設計しています。それにより、前作と同じコンプレッションを維持でき、ヒューマンテストでも、『（前作と）打感は変わらない』という評価をいただきました」。
さらに「H.R.カバー」はこんな役目も果たす。
「今の話にも出たように、コアによって初速アップを狙うと、スピンが多くなってしまい、一般的には曲がりやすくなる傾向があります。その弱点を、NEW『XmaX』では、新しいカバーの効果によって前作よりも低スピンにして補い、直進性を高めています」（高山）
直進性が高ければ、当然飛距離の安定性につながるが、新しいカバーがもたらす飛距離に関する恩恵はほかにもある。
「ミドル～ロングアイアンでは、ドライバーとは逆に、新しいカバーがスピンを増やす役目を果たします。このように番手に応じて特性が変化する現象も、当社ではマシンによるテストをより実際のラウンドに近い環境で行うことで捉えているのです」（深尾）
アイアンでも、単に飛ぶだけでなく、スピンが増えることで弾道が高くなり、グリーンで止まりやすいのがNEW『XmaX』なのである。
ボールを遠くに飛ばすための3要件の一つである高い打ち出し角。深尾によれば、打ち出し角は低スピン化と相反関係にある。
「スピンが多いと打ち出し角は低くなる一方、スピンが少なければ打ち出し角は高くなります。NEW『XmaX』は新たなカバーを搭載することでドライバーでの低スピン化を実現しているため、打ち出し角は前作に比べてやや高くなっています」（深尾）
つまり、飛ばすための3要件すべてが向上したのだが、それにプラスして、さらなる飛距離アップをめざしディンプルにも改良を加えた。
「338個という数と配列は前作と同じですが、前作より高弾道になるように、各ディンプルの深さをチューニングしています。NEW『XmaX』の高初速・低スピンというスペックには、このディンプルが性能的にマッチするという考えからです」（高山）
ディンプルの数と配列は、ツアープロたちが「アゲンストの風にも負けない」「球が強い」と高く評価する「スリクソン Z-STARシリーズ」と同じ。それを今回、さらなる飛距離アップを狙って、「高弾道 338 スピードディンプル」の採用に至った。
先述したヒューマンテストの計測では、マシンによるテスト以上に好結果が得られたという。具体的には、ボール初速のほかに、最高到達点やキャリーも、開発チームが想定していた以上のデータを記録した。これは、打ち出し時には測ることができないディンプルがもたらす大きな効果と言える。
飛距離と並んでNEW『XmaX』がめざした打感のやわらかさについても触れておきたい。
先述したように、ヒューマンテストでは、多くのテスターが前作と同様にやわらかいと評価したが、高山もその一人。
「他社のディスタンス系のボールと打ち比べても、NEW『XmaX』はソフトだと感じました。それでいて飛距離もいちばん出ていたので、まさに当初のコンセプト通りの、ドライバーの課題を改善したいというお客様に寄り添ったボールになっていると思います」。
また、テストに立ち会った深尾は数人のテスターから「芯があって、弾き感がある打感」という感想を聞いたという。
「〝芯がある〟というのは、私がZ-STARシリーズの開発を担当していた時にプロや上級者たちからも聞いた表現で、多くの方が『そこがスリクソンらしくていい』と評価してくださいました。私自身、スリクソンならではの打感だと思っています。また、〝弾き感〟というのは初速が上がったことを感じ取ってくださったのだと思いますし、両者合わせて、このボールらしい打感になっていると考えています」（深尾）
スリクソン・ボール史上最大の飛距離を、前作と同レベルのソフトな打感で実現したNEW『XmaX』。その初速の鋭さとやわらかさをぜひ体感していただきたい。
